Certains noms de lacs reprennent simplement le mot « lac » dans une langue locale.
Nyasa signifie « lac » en yao et en chichewa. L’expression « lac Nyasa » répète donc cette idée, et Nyassaland désignait le « pays du Lac ». Tchad est rapproché de tsade, « lac » en kanouri. De même, l’arabe ṣaḥrāʾ signifie « désert », ce qui explique le nom Sahara.
Un mot qui décrit un lieu dans une langue peut devenir son nom propre dans une autre. Les récits présentés ici évoquent notamment des voyageurs qui auraient pris une description pour le nom du lieu.