Le terme apparaît pour la première fois en 1588 sous la forme « Crua » dans le récit de voyage de James Welsh, publié par Richard Hakluyt dans ses *Principal Navigations, Voyages, Traffiques and Discoveries of the English Nation* (1589).
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Ce terme faisait référence au point géographique côtier correspondant à l'actuel Settra-Kru au Liberia. La graphie « Krou » est une corruption de l'une des nombreuses appellations données à travers les âges aux ressortissants du peuple krao. Le terme a été systématisé par des chercheurs comme Pieter Jan-L. Vandenhoute (1948) dans son étude sur les masques krou, puis par Bohumil Holas après ses enquêtes au Liberia en 1948. Les linguistes ont ensuite étendu le terme pour désigner un ensemble beaucoup plus large de langues parlées en Côte d'Ivoire et au Liberia.
L'explication la plus répandue rattache Krou à l'anglais crew, « équipage », parce que des hommes de cette côte servaient sur les navires européens. Gunn (2021) la conteste. Selon les traditions orales krou qu'il rapporte, Krao, aussi prononcé Klao ou Claho, était le nom d'origine du peuple avant de devenir Kru ou Kroo. Le marchand anglais James Welsh relève Crua en 1588, avant que ces hommes travaillent sur des navires britanniques, et des capitaines portugais, espagnols, néerlandais et français écrivent Crou au début du XVIIe siècle, avant les embauches en masse : pour Gunn, cela confirme que le nom n'a pas de lien avec le mot anglais crew. Le métier vient donc après le nom : Kroumen désigne plus tard les marins krou employés sur les navires européens.
Suivre l'histoire du nom Krou→La page du nom présente ce que disent les sources : qui l'a donné, à qui, quand et pourquoi, en remontant le temps.
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